Niezen is een van de vele afweermechanismen van het menselijk lichaam, met name nuttig tegen infectieuze of irriterende stoffen die in contact komen met de bovenste luchtwegen.
Het niezen is een nasale nerveuze reflex en vertegenwoordigt, net als alle reflexen, een automatische en onvrijwillige reactie van het organisme op een specifieke stimulus.
In feite zijn er specifieke receptoren in de neusholten, het verhemelte en de keelholte die de aanwezigheid van potentiële bedreigingen kunnen detecteren, zoals stof, pollen of kleine vreemde lichamen. Deze receptoren, wanneer gestimuleerd voorbij een bepaalde drempel, sturen elektrische impulsen naar specifieke delen van de hersenen via de trigeminuszenuw. Deze hersengebieden verwerken de ontvangen zenuwsignalen en organiseren een reactie door alle spieractiviteiten die het niezen leven te coördineren.
Het niezen bestaat uit een gewelddadige en plotselinge uitademing voorafgegaan door een of meer inspiraties van steeds grotere diepte, die het doel hebben een grote hoeveelheid lucht in de longen op te slaan.
Het uiteindelijke doel van het niezen is de uitdrijving van de oorzaak die aanleiding gaf tot de irritatie van het neusslijmvlies door de uitstoot van lucht en vloeistoffen.
