Als we terug in de tijd naar de middeleeuwen werden gekatapulteerd, zouden de meesten van ons binnenkort sterven aan ernstige infectieziekten; ons immuunsysteem zou in feite helemaal niet voorbereid zijn om de valkuilen onder ogen te zien die worden gevormd door de precaire hygiënische omstandigheden die kenmerkend zijn voor het middeleeuwse tijdperk.
In die dagen waren er geen rioleringssystemen en de straten van de steden bevatten opeenhopingen van afval en uitwerpselen, doorstroomd door stromen zwart water waaruit iedereen zichzelf verdedigde op zijn eigen manier: hoge laarzen, rijtuigen en zelfs stelten werden gebruikt om het vertrappelen van vuil te voorkomen.
Zelfs persoonlijke hygiëne liet te wensen over; hoewel om verschillende redenen de christelijke godsdienst en veel artsen het eens waren met de gevaarlijkheid van de baden, enerzijds te zien als een zondige beoefening van opwinding van de zintuigen, en anderzijds als een mogelijke oorzaak van fysieke verzwakking en vatbaarheid voor besmetting.
De thermale openbare baden van de Middeleeuwen, geërfd van de Romeinen, werden door de Kerk beschouwd als plaatsen van verdoemenis gewijd aan seksuele promiscuïteit, terwijl in het medische veld het absurde geloof dat de poriën van de huid de toegangspoort tot de plagen vertegenwoordigen, is ontstaan; het was daarom belangrijk om al het mogelijke te doen om ze tegen vuil te beschermen! Voor dit doel mogen baby's niet worden gewassen maar ingevet met rozen-, bosbessen- en wasoliën voordat ze worden verpakt in een poging de poriën te verstoppen. De Zonnekoning was het embleem van dit geloof; afhankelijk van de bronnen, wordt er gezegd dat de soeverein - die in Frankrijk van 1643 tot 1715 regeerde - slechts één of twee baden in zijn hele leven maakte. Tussen de ene klysma en de andere vond de Zonnekoning ook de tijd om een verordening uit te vaardigen die het verwijderen van verlaten uitwerpselen tussen de tapijten in Versailles verplicht maakte; in die tijd werd de ontlasting in feite in een kleine behoefte uitgevoerd waar het gebeurde en de nachtvazen werden normaal geleegd door de inhoud uit de ramen te gooien.
Zelfs kleding en ondergoed werden van tijd tot tijd verwisseld en er werd een poging gedaan om de smerig ruikende geuren van het lichaam en de kleding te verhelpen door het gebruik van enorme hoeveelheden parfums, gebruikmakend van een mix van essences die vandaag nogal bizar lijken (inclusief dierenmos en de secreties van de perianale klieren van de civet). In plaats van wassen, had het echter de voorkeur om het reinigen van het lichaam aan de kleding toe te vertrouwen, die de functie had het vuil en onzuiverheden van de huid te absorberen; om te profiteren van dit effect in de etiquette van de achttiende-zeventiende eeuw werd hij uitgenodigd om zijn hemd eens per maand te verschonen.
Mondhygiëne werd ook verwaarloosd, zo erg zelfs dat de dames van die tijd hun mond met een ventilator repareerden om hun gesprekspartners slechte geuren te besparen en de aanblik van een mond die door het verval was misvormd.
In de zeldzame gevallen dat mensen de gelegenheid hadden om zich te wassen, gebruikten familieleden vaak hetzelfde water. De eer van het eerste bad behoorde toe aan het hoofd van het gezin, toen was het de beurt aan de andere kinderen en mannen, dan aan vrouwen en kinderen, en ten slotte aan pasgeborenen. Op dat moment was het water zo smerig dat als het kind onder water belandde, het een onderneming werd om erachter te komen waar hij zijn handen moest onderdompelen om het terug te krijgen; vandaar het gezegde: "Gooi het kind niet samen met vuil water".
