Cholera is een ziekte van oude oorsprong, waarschijnlijk al wijdverspreid in de tijd van Hippocrates, zo niet eerder. De eerste geregistreerde casus dateert echter van een Indiaas medisch rapport uit 1563. In meer moderne tijden begon de geschiedenis van de ziekte in 1817, toen cholera zich wereldwijd verspreidde, te beginnen met de Ganges-delta in India. Sindsdien zijn miljoenen en miljoenen mensen het slachtoffer geworden van pandemieën die over de hele wereld zijn verspreid.
In het begin van de negentiende eeuw trof cholera Europa's stedelijke gebieden, vooral havensteden, op een massale en massieve basis. Destijds geloofde men dat de ziekte werd overgedragen door de inademing van miasma's van aangedane personen.
Toen de cholera Groot-Brittannië trof en Londen bereikte in 1832, lieten de observaties van de dokter John Snow de wijze van overdracht van cholera zien door een rationele epidemiologische methode toe te passen die vandaag nog steeds geldig is. De theorie van de miasma's legde in feite niet uit waarom de incidentie van de ziekte verschillend was in districten van de stad, evenzeer in de afbraak. Snow stelde dat het cholera-agens was verkregen door inslikken en werd geëlimineerd in de feces, en concludeerde dat water betrokken was bij de overdracht van de ziekte.
Snow richtte zijn aandacht op een openbare pomp die wordt gebruikt om water te leveren aan Broad Street (nu Broadwick Street). Op een kaart van het Soho-gebied registreerde de arts de gemelde gevallen van cholera, waarbij hij benadrukte hoe ze zich concentreerden rond de bron van water dat was belast met lokale infecties. In de zomer van 1854 werd het handvat dat de pomp bediende verwijderd en de theorie van de wateroorsprong van de ziekte aangetoond: vanaf die dag bleven de gevallen van cholera in het gebied afnemen tot ze opraken. De fundamentele bijdrage van Snow was fundamenteel, maar het moest nog enkele decennia voorbijgaan voordat de bacterie geïdentificeerd werd die verantwoordelijk is voor cholera.
