Veel van wat we weten over slaap en de effecten ervan, is afkomstig van elektro-encefalografieonderzoeken, een techniek die is gebaseerd op het aanbrengen van elektroden op de hoofdhuid om de elektrische activiteit van de hersenen te registreren. De registratie van deze activiteit, die tot uiting komt in hersengolven, staat bekend als elektro-encefalogram ( EEG ). Met behulp van deze techniek identificeerden de onderzoekers twee verschillende stadia van slaap, elk gekenmerkt door specifieke fysiologische veranderingen: slow-wave slaap en REM-slaap (uit de Engelse " Rapid Eye Movement ").
Langzame golf slaap of niet-REM slaap (NREM)
Niet-REM-slaap vormt ongeveer 75-80% van de totale rusttijd bij volwassen proefpersonen; bestaat uit 4 fasen gekenmerkt door een toename in slaapdiepte.
Tijdens slow-wave-slaap zenden de hersenen laagfrequente elektrische golven uit (in wakkerheid zijn hersengolven snel en onregelmatig). Spierspanning is afgenomen, maar incidentele onvrijwillige motorische activiteiten worden geregistreerd (bijvoorbeeld wanneer iemand van positie verandert in het bed). Druk, temperatuur en hartslag nemen ook af.
Tijdens slow-wave slaap kan een persoon denken en dromen, maar gedachten zijn meer logisch en met minder emotionele inhoud dan die die optreden tijdens de REM-slaap. Dromen zijn niet erg gedetailleerd en bevatten vaak sensaties en vage beelden.
REM-slaap
De REM-slaap volgt op elke NREM-slaapcyclus (opmerking: de slaapfasen komen niet één keer per nacht voor, maar wisselen elkaar afwisselend gedurende een totaal van 5-6 volledige cycli van 90-100 minuten). Deze fase wordt gekenmerkt door hoogfrequente elektro-encefalografische golven en episodes van snelle oogbewegingen onder gesloten oogleden . De houdingsspieren verliezen hun tonus, maar de spieren die het gezicht, de ogen en het distale deel van de benen beheersen, worden vaak gefaseerd geactiveerd.
REM-slaap komt overeen met ongeveer 20% van de totale rusttijd. In vergelijking met trage golfslaap is er een toename in hersenactiviteit in deze periode, behalve in het limbische systeem, waar de neuronale activiteit juist afneemt. Het is in deze fase dat droomactiviteit plaatsvindt: dromen zijn meer gedetailleerd en intens en zijn over het algemeen erg complex. In de REM-slaap zijn gedachten meer onlogisch en bizar dan slow wave-slaap.
