NGF staat voor Nerve Growth Factor, een eiwit dat in staat is om de groei en activiteit van neuronen (zenuwcellen) te beïnvloeden.
Het belang van NGF in de ontwikkeling en het functioneren van het zenuwstelsel is zodanig dat de ontdekker ervan, Rita Levi Montalcini, in 1986 de Nobelprijs voor de Geneeskunde ontving, samen met de Amerikaan Stanley Cohen.
In 1951, het jaar van zijn ontdekking, werd gezien dat NGF fundamenteel was om de ontwikkeling van zenuwstructuren te stimuleren tijdens de eerste weken van de embryonale ontwikkeling. Sindsdien hebben talrijke studies extra biologische functies geïdentificeerd die toe te schrijven zijn aan NGF, wat bijvoorbeeld aantoont hoe het schade aan volwassen zenuwcellen veroorzaakt door contact met giftige stoffen kan voorkomen . De NGF kan ook de overleving van neuronen garanderen in het geval dat de bloedtoevoer tijdelijk ontbreekt (bijvoorbeeld voor een ischemische ministoot) en bevordert de regeneratie ervan (een fundamenteel aspect voor revalidatie na een beroerte). Deze ontdekkingen hebben plaatsgemaakt voor verdere studies over het mogelijke gebruik van NGF bij de behandeling van neurodegeneratieve ziekten, zoals de ziekte van Alzheimer, de ziekte van Parkinson, multiple sclerose, amyotrofische laterale sclerose en vele andere.
Voor lokaal gebruik heeft het gebruik van NGF uitstekende resultaten opgeleverd bij de behandeling van corneale en retinale laesies. Omdat het een eiwit (maagvertering) is, dat op het nerveuze niveau moet werken (laten we bijvoorbeeld denken hoe moeilijk het CZS is), is het klinische gebruik problematisch gebleken; de huidige mogelijkheid om het molecuul te verkrijgen door recombinante technologie en de studie van alternatieve toedieningen (bijvoorbeeld nasaal) opent echter belangrijke therapeutische perspectieven.
Naast neuronale activiteit is NGF ook betrokken bij veel andere biologische functies, zoals de immuun-, hematopoëtische en reproductieve functies. Het stimuleert in feite de immuunafweer, zowel aangeboren als specifiek, beïnvloedt de productie van bloedcellen en is aanwezig in het sperma en in de eicel; zelfs bij sommige dieren is aangetoond dat de NGF aanwezig in het sperma de ovulatie van het vrouwtje kan induceren.
NGF is de voorloper van een groep zenuwgroeifactoren, ook bekend als neurotrofinen (NT). De onderzoeksactiviteit op deze neurotrofinen is hectisch, omdat ze ook betrokken zijn bij tumorgroeiprocessen.
