Waterpokken, eenmaal gecontracteerd, produceert permanente immuniteit, maar jaren later kan het worden gevolgd door gordelroos . Het Varicella zoster-virus (VZV) heeft in feite het vermogen om latent te blijven in de spinale zenuwganglia, binnengedrongen tijdens de primaire infectie, zonder symptomen te geven en, in 10-20% van de gevallen, kan het gereactiveerd worden, waardoor de zogenaamde " vuur van St. Anthony "(Herpes zoster).
Het subject zal daarom de waterpokken niet herhalen, maar een lokale cutane manifestatie die wordt gekenmerkt door clusters van blaasjes die een brandende pijn veroorzaken langs de loop van de zenuw, waar het virus is gestationeerd. De gebeurtenissen die de reactivering teweegbrengen zijn niet duidelijk, maar het is bekend dat het fenomeen frequenter is met de leeftijd en bij patiënten met tekorten in het immuunsysteem.
Iemand die aan gordelroos lijdt, kan waterpokken (maar geen gordelroos) overbrengen op een persoon die het nooit heeft gecontracteerd (of niet is gevaccineerd). Voor besmetting is echter direct contact met de vesiculaire laesies (waarin het varicella-virus aanwezig is) noodzakelijk. In feite heeft het virale agens tijdens het vuur van Sint-Antonius gewoonlijk geen invloed op de longen en kan het zich niet verspreiden door de lucht (in tegenstelling tot wat er gebeurt tijdens waterpokken).
