De prikkels die het niezen triggeren, zijn hoofdzakelijk irriterend van aard; betekent dat in de meeste gevallen niezen afhangt van de aanwezigheid van irriterende factoren, zoals stof, stuifmeel of kleine vreemde voorwerpen die in contact komen met de eerste luchtwegen.
Deze stimuli activeren specifieke receptoren (meestal gevoelig voor histamine) die via de trigeminuszenuw met de hersenen communiceren.
Hoewel prominent, is de irritatieprikkel voor de neus niet het enige element dat in staat is om te niezen. Andere mogelijke oorzaken van niezen zijn onder andere:
- lichte stimulatie (daarom wordt er gezegd dat het kijken naar het licht helpt om te niezen); in deze gevallen spreken we van "fotisch" niezen ;
- koude thermische stimulatie van de huid (dit is de reden waarom de plotselinge overgang van een warme naar een koude omgeving u kan doen niezen);
- irritatie van de frontale hoofdhuid;
- thermische of tactiele stimulatie van de uitwendige gehoorgang (dit is de reden waarom sommige mensen niezen bij het gebruik van wattenstaafjes);
- psychogene stimuli (zelfs seksuele activiteit kan je bijvoorbeeld laten niezen).
