Béchamel is een lichte saus gemaakt van melk, boter, bloem, geraspte Parmezaanse kaas, zout en nootmuskaat (soms peper). Het kan op verschillende manieren gearomatiseerd worden: gemaakt met kaas, champignons, groenten, vlees, gezouten vlees, eieren, vis, enz. Het vertegenwoordigt een basis van de Italiaanse keuken en is ook een ingrediënt in meer gestructureerde sauzen; een klassiek voorbeeld (en een van de meest banale) is de aurora saus: tomatensaus gecombineerd met bechamel.
De functie van de bechamelsaus is het seizoeniseren, binden, harmoniseren van de smaken, sappigheid geven en de gratin ondersteunen. Het heeft een opmerkelijke verdikkingscapaciteit, maar de consistentie kan variëren, afhankelijk van het definitieve recept, van semi-vloeibaar tot gelatineus. Bechamel is op zichzelf een redelijk calorisch ingrediënt, rijk aan verzadigde vetten, waarvan patiënten met overgewicht of hypercholesterolemie niet zonder kunnen. Dit zijn allemaal redelijk veel voorkomende en ondubbelzinnig geaccepteerde concepten; integendeel, niet iedereen kent de oorsprong van bechamel ... hoe werd de saus geboren?
Het is een volledig Italiaanse en, meer precies, Toscaans-Emiliaanse bereiding (hoewel Italië op het moment van zijn geboorte nog niet bestond). In het begin heette de bechamel "lijmsaus" en vormde een kleine hoeveelheid volle melk, bouillon, specerijen en room (sommige spreken ook van kalfsvlees).
In handen van de chefs van Maria de 'Medici (tweede vrouw van koning Hendrik IV) werd het naar Frankrijk geëxporteerd en, ter ere van Louis de Béchameil (markies van Nointel en hoveling), nam het ten onrechte de naam "balsamella" aan. Dit zelfstandig naamwoord verscheen voor het eerst in 1651 in een hoeksteen van de Franse culinaire geschiedenis, "Le cusinier Français", geschreven door François Pierre La Varenne (kok van de markies van Uxelles, Nicolas Chalon). Uiteraard werd de titel vervolgens aangepast aan de gewone Italiaan en werd definitief "bechamel".
