In medische taal spreekt men van verworven immuniteit om een zeer specifieke immuunrespons aan te geven, die zich ontwikkelt als reactie op een bepaalde infectie.
De eerste keer dat ons immuunsysteem voor een nieuwe infectie staat, is het in sommige opzichten onvoorbereid; het kan in feite rekenen op een goed gevulde leger, maar het weet nog steeds weinig van de militaire strategieën van de tegenstander. Vaak zijn ziekteverwekkers bijvoorbeeld heel bekwaam in het camoufleren van zichzelf en het binnendringen in de immuunafweer, waardoor controles worden vermeden. Om deze reden produceert het eerste contact met de pathogeen een langzame en kwantitatief onbelangrijke reactie.
Gelukkig behoudt het immuunsysteem een herinnering aan de antigenen waarmee het in contact kwam. Dit geheugen is toevertrouwd aan speciale cellen, geheugencellen genoemd; na de eerste infectie komen deze cellen in een staat van rust, gereed om in te grijpen in het geval dat hetzelfde antigeen terugkeert. Als en wanneer dit gebeurt, is de immuunrespons daarom veel sneller, doeltreffender en langduriger.
Voor sommige ziekten beschermt verworven immuniteit levenslang of vele jaren tegen verdere infecties . Dit is bijvoorbeeld het geval bij pokken, mazelen, bof, pertussis, poliomyelitis, rode hond en tetanus; niet toevallig grijpt de vaccinatie in op dit principe: door een kleine hoeveelheid antigeen (een geïnactiveerd of gedood micro-organisme of een aantal bestanddelen) in het lichaam aan te brengen, induceert het vaccin de productie van geheugencellen. Deze cellen zullen het lichaam in staat stellen effectief te reageren op elk verder contact met het infectieuze agens.
Helaas zijn sommige virussen, zoals verkoudheid, aids en griep, onderhevig aan een hoog aantal mutaties . Als dit enerzijds de ontwikkeling van een vaccin enorm bemoeilijkt, veroorzaakt het anderzijds dat de ziekten in de loop van de tijd bij dezelfde persoon terugkeren. Hierdoor worden we zo vaak ziek van verkoudheid, vooral in de kindertijd tot in de volwassenheid.
