Het sympathische (SNS) is een van de twee takken van het autonome of vegetatieve zenuwstelsel (SNA), die ingrijpen bij de controle van onvrijwillige lichaamsfuncties.
Het sympathische systeem heeft een stimulerende, opwindende, contracterende functie; zoals weergegeven in de figuur, zit hij aan het hoofd van het aanvals- en ontsnappingsaanpassingssysteem en bereidt hij het lichaam voor op het gevaar. Een gewelddadig en onverwacht geluid in het donker, het gekrijs van een vriend die gekscherend opeens verschijnt, zijn voorbeelden van stressvolle situaties die leiden tot een massale activering van het sympathische systeem. In enkele ogenblikken verhoogt het hart de kracht en de contractiele frequentie, de bronchiën, de pupil en de bloedvaten van het appendiculaire en coronaire systeem dilate, terwijl op het niveau van de lever de glycogenolyse wordt gestimuleerd. Tegelijkertijd, opnieuw om het lichaam voor te bereiden op een dreigende fysieke activiteit, worden de spijsvertering aanzienlijk vertraagd, terwijl de huid en perifere bloedvaten vernauwd raken en de slagaderdruk toeneemt. De blaas ontspant, terwijl de sluitspier smaller wordt (remt het plassen).
De zenuwen van het sympathische systeem worden verdeeld naar de bloedvaten, naar de zweetklieren, naar de speekselklieren, naar het hart, naar de longen, naar de darm en naar tal van andere organen. Anders dan wat gebeurt in het somatische zenuwstelsel (vrijwillig), bereiken de impulsen van het vegetatieve systeem de ingewanden door twee neuronen, waarvan de eerste zich in het centrale zenuwstelsel en de tweede in het perifere zenuwstelsel bevindt.
Sommige preganglionische vezels passeren zonder onderbreking door de paravertebrale ganglia en gaan door in splanchnische vertakkingen die van de sympathische keten naar de prevertebrale ganglia (zoals de mesenterica en de coeliakie) voor de kolom leiden.
Van de paravertebrale en prevertebrale ganglia vertrekken de niet-gemyeliniseerde zenuwvezels (axons) van het tweede neuron (postganglion) die de doelorganen bereiken.
Uitzonderingen op deze dubbele neuronenregel zijn de sympathische vezels die de bijniermerg innerveren (in dit geval zijn er geen pre- en post-ganglionische vezels maar een enkel neuron).
De neurotransmitter-eigenschap van het sympathische preganglionische neuron is acetylcholine, terwijl het postglanglia-neuron noradrenaline en adrenaline exploiteert (geproduceerd door adrenale medulla en gestimuleerd door acetylcholine afgegeven door het enige neuron): om deze reden is het sympathische zenuwstelsel bekend ook als een adrenerge systeem.