De term ' chikungunya ' betekent ' dat wat kronkelt ' in het lokale dialect van Tanzania, waar het voor het eerst werd geïdentificeerd en officieel werd beschreven in 1952. De naam verwees naar de gehurkte houding die de betrokkenen nemen om te proberen pijn in de gewrichten te beperken zeer intens dat de ziekte veroorzaakt: de slachtoffers zijn gebogen door pijn. Het is echter waarschijnlijk dat zelfs sommige epidemieën uit het verleden, zoals die van 1779 in Indonesië, precies aan de chikungunya zijn toe te schrijven.
Sindsdien bevindt het endemische stroomgebied van de ziekte zich in verschillende gebieden van Afrika en Azië . In Afrika veroorzaakt het virus cyclische epidemieën, die worden onderhouden dankzij een sylvan mosquito-primaatcyclus (zoals cercopitechi en bavianen). In Azië, waar de introductie recenter is, circuleert het virus in een aanzienlijk stedelijke cyclus met Aedes aegypti en Aedes albopictus-muggen. Chikungunya-uitbraken zijn gemeld in India, Indonesië, Sri Lanka, de Filippijnen, Thailand, Myanmar, Vietnam, Laos en Cambodja.
In de afgelopen decennia is het virus ook gevonden in Europa (Italië, Frankrijk, Duitsland, Noorwegen en Zwitserland), op de Caribische eilanden en in Amerika (Frans Guyana, Martinique, Dominicaanse Republiek, Haïti, Guadeloupe, Cuba, Venezuela, Brazilië, Panama, Chili en de Verenigde Staten) en in verschillende landen en eilanden gewassen door de Indische Oceaan (Maleisië, La Reunion, Madagascar, Mauritius, Mayotte, Seychellen en de Comoren).
