Malaria is een oude ziekte die altijd in verband is gebracht met de menselijke geschiedenis.
Al in 2700 voor Christus waren er enkele karakteristieke symptomen van de ziekte bekend. De eerste verwijzing naar het volledige klinische beeld van malaria gaat echter terug tot Hippocrates (Griekenland, 4e eeuw v.Chr.), Waarin de typische intermitterende koorts wordt beschreven en in de eerste plaats een verband wordt gelegd tussen malaria en milde omgevingen.
Later verspreidden zich malaria in Italië, waar de hydraulische werkzaamheden en het vermogen van de Romeinen om landbouwgronden te genezen de vooruitgang van de ziekte belemmerden. Toen het Romeinse Rijk zijn pracht verloor, verschenen de uitbraken opnieuw, wat leidde tot een lang ontginningswerk tot de Middeleeuwen.
De etymologie van het woord " malaria " komt precies van een Italiaanse middeleeuwse term " mal aria ", wat slechte lucht betekent. In Frankrijk had het de voorkeur om het Latijnse derivaat " paludisme " te gebruiken (in feite wordt malaria ook wel paludisme genoemd), vanuit de overtuiging dat de ziekte werd veroorzaakt door de uitwasemingen van zachte lucht die uit moerassige gebieden kwam. De term "malaria" werd pas in de late negentiende eeuw synoniem met de ziekte.
