In hedendaagse tijden wordt absint vaak en ten onrechte beschreven als een hallucinogene drank.
Geen enkele wetenschappelijke studie of systematische review of klinische casus heeft aangetoond dat absint hallucinogene kenmerken heeft. De overtuiging dat absint soortgelijke effecten teweegbrengt, is ten minste gedeeltelijk te wijten aan het feit dat, in de negentiende eeuw, na ongeveer tien jaar experimenteren over alcoholisme (250 gevallen), de Franse psychiater Valentin Magnan snel intredende hallucinaties als gevolg van toediening van alsemolie; hierdoor onderscheidde ze ook de twee vormen van afhankelijkheid: die van alcohol en die van absint. In de toekomst werden de overwegingen van Mangan herzien. Deze conclusies werden vervolgens vrolijk geïnterpreteerd door enkele beroemde drinkers, waaronder vooral Boheemse kunstenaars.
Twee prominente figuren die hebben bijgedragen aan de verspreiding van het idee dat absint de krachtige psychoactieve eigenschappen Toulouse-Lautrec en Vincent van Gogh waren In een van de bekendste verhalen over absint, na het verlaten van een bar tijdens sluitingstijd, Oscar Wilde hij beschreef in zijn eigen bedwelming een "spookachtige sensatie als van tulpen die op de benen grazen".
De hypothetische hallucinogene eigenschappen van absint werden opnieuw gevoed in 1970, toen een wetenschappelijke paper de structurele gelijkenis van een keton van absint met de THC van cannabis suggereerde, in de hypothese dat het op een of andere manier een affiniteit voor zenuwreceptoren zou kunnen hebben. Deze theorie werd definitief ontkend in 1999.
Aan de andere kant is het debat over het mogelijke effect van absint tegen zenuwweefsel in de aanwezigheid van ethylalcohol nog niet volledig opgelost. Sommigen hebben gevoelens beschreven als "open van geest". De meest gemelde ervaring is een hint van "helderheid" in bedwelming, een soort van "lucide dronkenschap".
Ted Breaux, een chemicus, een historicus en een absint-distilleerder, beweerde dat deze secundaire effecten het effect kunnen zijn van de combinatie van sommige stimulerende kruiden met andere sedativa. De langetermijneffecten van matige consumptie van alsem bij mensen blijven onbekend, hoewel de kruiden die traditioneel worden gebruikt voor de productie van de drank worden beschouwd als pijnstillers en pesticiden.
Daarom is het tegenwoordig bekend dat absint geen hallucinaties veroorzaakt. Het is ondubbelzinnig aanvaard dat de verschillende rapporten over de hallucinogene effecten van absint kunnen worden toegeschreven aan het giftige potentieel van bepaalde stoffen toegevoegd aan de goedkopere versies van de drank (in de negentiende eeuw); bijvoorbeeld alsemolie, onzuivere alcohol en giftige kleurstoffen (zoals koperzouten).
