In de oudheid werd suiker gemaakt door het rietje in te drukken om zoet sap te maken voor het drogen in de zon. Het product werd 5000 jaar vóór de geboorte van Christus door de Polynesiërs uitgevonden en later altijd naar andere continenten geëxporteerd.
In 510 voor Christus haalden de Perzen suikerkristallen uit geperste en gedroogde groenten, maar pas in 325 voor Christus bereikte dit product Europa.
In 1200 begonnen de maritieme republieken de allereerste rudimentaire vormen van rietsuiker te importeren en kort daarna werd de groente in Zuid-Italië verbouwd.
Na de kolonisatie van Amerika, Europeanen begon rietenteelt in het buitenland (waardoor de weinige gewassen in Europa verdwijnen) en begon de massale invoer van suiker.
In 1575 ontdekte een Franse kok dat gekookte bieten een vergelijkbare stroop konden leveren, maar de informatie bleef volledig genegeerd.
Een of twee eeuwen later verdrievoudigde de suikerconsumptie en stimuleerde de slavernij van het zwarte ras op buitenlandse plantages.
In het midden van de achttiende eeuw was een Duitse chemicus in staat om de aanwezigheid van sucrose in bieten aan te tonen. Vanwege de wrijving tussen Engeland en Frankrijk, met de komst van Napoleon (besluit van Berlijn, 1806), rietsuiker tijdelijk verdwenen uit de handel. Min of meer gelijktijdig bedacht de hierboven genoemde leerling van de Duitse wetenschapper de eerste suikerwinningsfabriek voor suiker uit bieten (1801); later verspreidden de vestigingen zich over heel Frankrijk.
Na het Congres van Wenen (1814-1815) dook rietsuiker weer op, maar hoewel het de bietenhandel negatief beïnvloedde, slaagde het er niet in zich opnieuw te vestigen en werd het al tegen de tweede helft van de negentiende eeuw overtroffen.
