Timo

Zie ook: tijm - plant -

Tijm is een klier die behoort tot het lymfestelsel en, meer in het algemeen, tot het immuunsysteem. Het is een ongelijk orgaan, gelegen in het bovenste deel van het voorste mediastinum tussen het borstbeen en de grote bloedvaten die uit het hart komen.

De functie van de thymus is om verschillende soorten lymfocyten tot wasdom te brengen en ze te finaliseren om de intracellulaire pathogenen te vernietigen. Deze cellen, geproduceerd door het beenmerg in de vorm van onrijpe precursoren, ondergaan een reeks transformaties die eerste thymocyten worden en vervolgens T-lymfocyten (van Timo). Hun activiteit is de basis van celgemedieerde immuniteit, dat wil zeggen van dat proces waarbij het lichaam de geïnfecteerde cellen herkent en vernietigt, en de gezonde cellen spaart. Wanneer een lymfocyt aan deze controle ontsnapt en het vermogen verkrijgt om de eigen antigenen van het menselijk lichaam aan te vallen, wordt deze geëlimineerd door apoptose; een verandering van dit regulatoire mechanisme verklaart de betrokkenheid van de thymus bij de pathogenese van sommige auto-immuunziekten, zoals myasthenia gravis.

Eenmaal 'getraind' blijven de T-lymfocyten niet in de thymus, maar migreren ze naar andere perifere lymfatische organen (lymfeklieren, milt, tonsillen, enz.) Waar ze zich vermenigvuldigen om hun defensieve rol volledig uit te voeren.

De thymus is een zeer gevasculariseerd orgaan en bestaat uit twee lobben. Elke lob is gewikkeld in een vezelige capsule die doordringt in meerdere lobben. Binnenin herkennen ze een donker perifeer deel, cortex genaamd, en een lichter binnenste deel, medulla genaamd. Het corticale gedeelte is dicht bevolkt door onvolgroeide lymfocyten, terwijl de ontwikkelde zich clusteren in het binnenste gedeelte, waar de celpopulatie veel lager is.

De activiteit en de grootte van de thymus bereikt hun maximale expressie aan het begin van de adolescentieperiode, wanneer de klier ongeveer 30-40 gram weegt. Na deze periode regent de thymus langzaam vanwege de werking van de geslachtshormonen en, een beetje zoals het beenmerg dat aanwezig is in het diafysaire kanaal, wordt geleidelijk vervangen door vetweefsel (fysiologische atrofie). Als de ontwikkeling eenmaal voorbij is, heeft het lichaam voldoende immuunafweer om de progressieve involutie van de thymus te compenseren; als aan de andere kant de atrofie het voortijdig beïnvloedt, neemt de gevoeligheid voor infecties aanzienlijk toe.

De involutie van de thymus wordt begunstigd door overmatige stress, terwijl de immuunfunctie wordt ondersteund door een adequate inname van vitamine A.

De thymusklier produceert ook peptidefactoren, soms geclassificeerd als hormonen, die de rijping van lymfocyten beïnvloeden (thymosine, thymopoietine, timuline, interleukinen). Dankzij deze stoffen zou de thymus een endocriene werking hebben, gericht op de ontwikkeling van lymfocyten op intra- en extra-thymuslocaties.