Het is mogelijk dat het menselijk gebruik van oliepalmen 5.000 jaar teruggaat.
Aan het einde van 1800, in het graf van Abydos (vanaf 3000 voor Christus), ontdekten archeologen al enkele sporen van dit voedsel. Er wordt aangenomen dat de Egyptische invoer van palmolie te danken was aan het Arabische commerciële netwerk.
In Centraal- en West-Afrika is palmolie (van de Elaeis guineensis plant) altijd in belangrijke mate als kruiderij gebruikt. Daarentegen importeerden Europese handelaren die in deze gebieden handelden slechts kleine hoeveelheden. In het verleden wekte palmolie in het verleden geen grote gastronomische interesse op en het favoriete vet was van een andere soort.
Vervolgens werd het in plaats daarvan een zeer gewild product door Britse handelaren die het als mechanisch smeermiddel gebruikten tijdens de industriële revolutie.
Palmolie vormde vervolgens de chemische basis van bepaalde zepen; de eerste merken die werden gebruikt waren: de Britse "Lever Brothers" (nu Unilever) met de "Sunlight Soap" en de Amerikaanse "Palmolive".
Rond 1870 werd de export van palmolie de belangrijkste handelsactiviteit van een aantal West-Afrikaanse landen, zoals Ghana en Nigeria, hoewel het in het volgende decennium werd overschreden door die van cacao.
