Citroenen zijn de eetbare vruchten van de boomplant behorend tot de familie Rutaceae, Genus Citrus en C. x limon soorten.
De oorsprong van de citroen is nog steeds onduidelijk, hoewel het waarschijnlijk is dat de eerste bomen werden gekweekt in Assam (een regio in het noordoosten van India), in het noorden van Birma en in China. Een genetische studie over de oorsprong van citroen heeft geconcludeerd dat het een hybride kan zijn tussen bittere sinaasappel en ceder.
De citroenen waren al bekend bij de Joden in Jeruzalem, die volgens Giuseppe Flavio (Romeinse historicus) hen gebruikten om een rondzwervende priester aan te vallen tijdens het festival van '90 voor Christus; de Joodse traditie stelt dat de gebruikte vruchten "Balady" -ceders waren.
Citroenen kwamen Europa tegen uit Zuid-Italië, niet later dan de eerste eeuw na Christus (ten tijde van het oude Rome); ze wekten echter niet meteen grote belangstelling op.
Kort daarna bereikten ze Perzië, toen Irak en Egypte rond 700 na Christus. Hier werd het eerste bewijs van de citroen vastgelegd in een tiende eeuws Arabisch landbouwhandboek. Naast het feit dat het een fruitboom was, werd citroen ook gekweekt voor sierdoeleinden in de eerste islamitische tuinen.
Later werd het uitgebreid verspreid over het hele Arabische en Mediterrane gebied vanaf 1000 tot 1150 na Christus.
De eerste belangrijke teelt van citroenen in Europa begon halverwege de vijftiende eeuw op het Genuese grondgebied.
De citroen werd vervolgens in 1493 aan Amerika voorgesteld, toen Christopher Columbus tijdens zijn ontdekkingsreizen de citroenzaden van "Hispaniola" bracht. De Spaanse verovering van het hele Amerikaanse continent heeft daarom bijgedragen aan het verspreiden van de citroenzaden aan de andere kant van de wereld.
In de "Nieuwe Wereld" werd citroen vooral gebruikt als sierplant en medicinale plant.
In 1747 voegde James Lind citroensap toe aan het dieet van matrozen die leden aan scheurbuik, hoewel om duidelijke redenen vitamine C nog niet bekend was.
In de negentiende eeuw, in Californië en Florida, verschenen de eerste citrusboomgaarden.
De oorsprong van het woord "citroen" zou het Midden-Oosten moeten zijn. Een van zijn eerste voorvallen staat in een Engels douanedocument daterend uit 1420-1421.
Het zelfstandig naamwoord "citroen" is afkomstig van de oude Franse "limon", die ook aanleiding gaf tot de Arabische naam "laymun" en het Perzische woord "limun" wat over het algemeen alle citrusvruchten betekent (verwant aan de Sanskriet "nimbu").
