papaja

Carica papaya L. (Fam. Caricaceae )

Zie ook: Voedingswaarden Papaya - Gefermenteerde papaja

De papaja is een kleine boom van 3-10 meter, afkomstig uit Midden-Amerika en wijdverspreid in alle tropische en subtropische gebieden (Brazilië, Florida, India, Indonesië, Sri Lanka). Het lijkt qua uiterlijk op de handpalmen, wordt doorkruist door talloze kanalen en draagt, op de stam, de littekens van gevallen bladeren.

De vrucht is de papaja, een grote ronde of eivormige bes die tot 10 kg kan wegen. Bij volwassenheid is het geelgroen van kleur en bevat het een oranje gekleurde pulp, rijk aan zwarte zaden bedekt met slijm.

De papaja heeft verschillende namen, afhankelijk van de plaats waar het wordt verbouwd: capote (Mexico), mamao (Brazilië), fruta bomba (Cuba), lech (Puerto Rico), passiebloem van de Molukken enz. De meest bekende variëteiten op de Italiaanse markt zijn: Solo, Hortus Gold, Cera, Kagdum, Semangka.

Papaya is een tropische vrucht, wereldwijd gewaardeerd om zijn sappige en verfrissende smaak, halverwege tussen abrikoos en meloen. Het is minder zoet en een beetje slapper als het Italiaanse papaja is. Als het onrijp is, wordt het bij kamertemperatuur bewaard omdat de hoge concentratie papaïne ervoor zorgt dat de onvolgroeide vruchten niet snel genoeg rijpen.

Papaja kan rauw en gekookt worden gegeten, als basisingrediënt voor het maken van jam en confituur of, door gisting, om een soort brandewijn te geven.

Uit voedingsoogpunt is de vrucht een uitstekende bron van antioxidanten, dankzij het goede gehalte aan lycopeen en vitamine A, C en E. Discrete ook de aanwezigheid van folaten, vezels en kalium.

In fytotherapie bestaat het medicijn uit gedroogde latex of brute papaïne, verkregen door insnijding van onrijpe vruchten (een fruit van gemiddelde grootte levert ongeveer 100 gram latex op). Hieruit wordt verkregen door oplossen in water en precipitatie in alcohol, het gezuiverde papaïne, ook wel papaiotine genoemd. Deze stof heeft een sterke proteolytische activiteit en wordt daarom gebruikt bij maag- en duodenale insufficiënties. In feite heeft het dezelfde eigenschappen als pepsine, een maagachtig enzym dat essentieel is voor de vertering van eiwitten. In tegenstelling tot dit, dat voor het uitvoeren van zijn functie de aanwezigheid van zoutzuur vereist, is papaïne ook actief in een neutrale of basische omgeving.

Papaïne, dat ook uit andere delen van de plant kan worden verkregen, zoals bladeren of zaden, heeft anthelmintische eigenschappen en wordt als zodanig traditioneel tegen darmparasieten gebruikt. Naast het behandelen van spijsverteringsproblemen, wordt deze stof gebruikt als een reinigingsmiddel voor het verwijderen van eiwitafzettingen van het oppervlak van contactlenzen.

In de keuken worden papaja gemalen zaden gebruikt om vlees te verzachten en op smaak te brengen.