Waterpokken is een besmettelijke ziekte die bij voorkeur kinderen treft. De oorzaak is te wijten aan een DNA-virus, het Varicella zoster-virus (VZV), behorend tot de Herpesvirus-familie.
Waterpokken wordt gekenmerkt door koorts, spierpijn en uitgezaaide vesiculaire uitbarstingen (die zich ontwikkelen tot korstjes), vergezeld door een intense, constant aanwezige jeuk. Het wordt heel gemakkelijk van persoon op persoon overgebracht via een ademhalingsroute of, minder vaak, door direct contact met huidlaesies.
Als waterpokken voor de eerste keer op volwassen leeftijd worden gecontracteerd, veroorzaakt dit vaak bijzonder hevige symptomen. De huiduitslag is uitgebreider en, vaker dan bij kinderen waargenomen, kunnen complicaties optreden als gevolg van de superinfectie van vesicles door bacteriën (cellulitis of, zelden, streptokokken toxische shock), longontsteking, conjunctivitis, trombocytopenie, artritis, hepatitis en meningo-encefalitis.
Voor zwangere vrouwen kan de infectie complicaties veroorzaken, zowel voor de toekomstige moeder als voor de foetus (neonatale waterpokken of aangeboren varicella syndroom), vooral als deze wordt gecontracteerd in het eerste trimester. Waterpokken die transplacentaal worden toegediend, kunnen oogbeschadiging en afwijkingen in de ontwikkeling van hersenen, spieren en botten veroorzaken.
Het risico van waterpokken op volwassen leeftijd kan worden verminderd door vaccinatie ; de vaccinatiecyclus omvat 2 doses die 1-2 maanden van elkaar verschillen. Als de infectie al is opgetreden, kan de arts antivirale middelen (aciclovir) voorschrijven, evenals antipyretische en plaatselijke preparaten aanbevelen om jeuk te verlichten.
