Trypanosomen, naast het veroorzaken van slaapziekte bij mensen, zijn ook pathogeen voor wilde en gedomesticeerde dieren (runderen, varkens, enz.), Die fungeren als reservoir voor de infectie.
Vooral Trypanosoma brucei rhodesiense is verantwoordelijk voor een zoönose die verschillende soorten zoogdieren treft, zoals antilopen en gazellen, die de savannes en natuurparken van centraal-oostelijk Afrika bevolken. Deze dieren vertonen meestal een subklinische infectie. Dezelfde parasiet kan af en toe worden overgedragen op mensen wanneer deze in contact komt met de tseetseevlieg.
Het risico van contractering van de rodesiense-variant is groter voor mensen die in endemische gebieden wonen of werken. Infectie bij toeristen is zeldzaam, maar het kan niet worden uitgesloten bij degenen die landelijke gebieden bezoeken en deelnemen aan safari's.
Tripanosomiasis bij vee (ook bekend als " nagana ", een Zulu-term die "depressief zijn" betekent) is een van de belangrijkste obstakels voor de economische ontwikkeling van getroffen plattelandsgebieden.
