Een van de dodelijkste epidemieën in de geschiedenis van de mensheid was die van de zwarte pest van 1347. Binnen drie of vier jaar bereikte de epidemie een indrukwekkend sterftecijfer; denk maar dat Europa zoiets als 30-50% van zijn bevolking heeft verloren. In de Provence stierf tussen de 50 en 75% van de bevolking, in Engeland bijna 60%.
Historisch gezien is de oorsprong van de zwarte pestepidemie terug te voeren op het conflict tussen Tartaren en Genua, gehouden in Caffa, de huidige Feodosija in de Krim, in 1347. Het uitbreken van de epidemie veroorzaakte veel slachtoffers onder de Tartaarse soldaten, die gooiden de lijken achter de muren met katapulten om de christenen te infecteren. De snelle reactie van de Genuese kolonisten om de lijken in de zee te gooien had weinig nut: de zwarte plaag was nu de stad binnengekomen.
De pest ging ook aan boord van schepen en hun bemanningen, en handelsbeurzen ontruimden de epidemie eerst in Messina, vervolgens in Pisa en in Genua. Binnen een paar maanden verspreidde de zwarte pest zich snel door heel Europa.
De zwarte pest verscheen in twee vormen:
- de zogenaamde builenpest werd gekenmerkt door het verschijnen van grote puisten (buboes), vooral in de oksel en de lies. De dood trad op als gevolg van interne bloedingen, cardiocirculatoire insufficiëntie of niercomplicaties;
- longpest, aan de andere kant, bedekte het lichaam met grote zwarte vlekken en resulteerde in de dood van acuut longoedeem
