Afrikaanse trypanosomiasis wordt meestal gecontracteerd door de beet van een geïnfecteerde tseetseevlieg . Verticale overdracht van de moeder op het kind tijdens de zwangerschap is echter ook mogelijk. Trypanosoom kan namelijk de placenta oversteken en de foetus infecteren. De overdracht via andere bloedzuigende insecten is niet uitgesloten, zelfs als dit mechanisme nog moet worden verduidelijkt.
Accidentele infecties zijn opgetreden tussen gezondheidswerkers en laboratoria in analyselaboratoria na lekke banden met besmette naalden .
