Op 9 december 1979 verklaarde de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) de definitieve uitroeiing van pokken .
Voordien had deze ziekte echter miljoenen slachtoffers wereldwijd geëist in de loop van bijna drie millennia. De eerste sporen van pokken stammen uit drie Egyptische mummies, waaronder die van de farao Ramses V (1157 v.Chr.). Vanuit Egypte liep het virus India en China binnen. In de Middeleeuwen was het in Europa, waar het vrij beperkte epidemieën veroorzaakte. Met kolonisatie werd het naar Amerika en de rest van de wereld geëxporteerd.
De verdienste van de definitieve nederlaag van de ziekte wordt toegeschreven aan Edward Jenner, een Engelse arts die leefde tussen de achttiende en negentiende eeuw, de uitvinder van het pokkenvaccin .
