Lymfeklieren en lymfatische circulatie
Naast de bloedbaan is er in het menselijk organisme nog een belangrijk netwerk van bloedvaten, dat vertakt om elk deel van het lichaam te bereiken: we hebben het over het zogenaamde lymfatische systeem.
De vloeistof die in het lymfestelsel stroomt wordt lymfe genoemd en heeft een samenstelling die erg lijkt op die van plasma (water, elektrolyten en eiwitten), plus een bepaald percentage witte bloedcellen, cellulaire afvalproducten, vreemde deeltjes en vetten voedsel dat wordt opgenomen in de darm.
De lymfatische circulatie vindt zijn oorsprong op het niveau van dunne capillairen, met een blinde bodem, die in de verschillende weefsels zijn verdeeld om de interstitiële vloeistoffen te verzamelen. Het convergente systeem van lymfatische haarvaten leidt tot vaten van een geleidelijk groter kaliber, die de lymfe naar het niveau van de grote aderen aan de basis van de nek transporteren, waar het de bloedbaan binnengaat.
Langs het complexe systeem van lymfevaten zijn er filters, lymfeklieren of lymfeklieren genoemd . Deze filters bevinden zich op de samenvloeiingspunten van verschillende lymfevaten en filteren de lymfe door vreemde deeltjes (zoals virussen, bacteriën en verouderde of abnormale cellen, waaronder tumoren) te behouden en te elimineren.
Om de functie optimaal te kunnen vervullen, zijn de afzonderlijke lymfeklieren bijzonder rijk aan macrofagen (in staat om pathogenen en veranderde cellen te incorporeren en te verteren) en andere witte bloedcellen (lymfocyten).
We kunnen daarom de lymfeklieren vergelijken met een soort gewoonten, die in staat zijn om de "abnormale belastingen" te onderscheppen en te neutraliseren om te voorkomen dat ze zich naar de rest van het organisme verspreiden.
Lymfeknopen zijn georganiseerd in verzamelpakketten, of in kettingen die langs de baan van de hoofdaderen zijn gerangschikt zoals parels die in een ketting zijn geregen.
Schildwacht lymfeklier
De schildwachtklier is de eerste lymfeklier die de lymfatische drainage van de primitieve tumor ontvangt. Afhankelijk van het geval, kan de schildwachtklier nog steeds vrij zijn of al geïnfiltreerd zijn met neoplastische cellen.
Kwaadaardige tumoren zijn zo gedefinieerd omdat ze - in tegenstelling tot goedaardige tumoren - in staat zijn de omliggende weefsels binnen te dringen en te vernietigen; bovendien kunnen dezelfde cellen zich door het bloed of de lymfatische haarvaten verspreiden en wortel schieten in andere organen, waardoor de zogenaamde metastasen ontstaan (secundaire tumoren op plaatsen ver van de oorspronkelijke).
Sommige tumoren worden bij voorkeur gemetastaseerd via het lymfatische systeem en in al deze gevallen neemt de evaluatie van de schildwachtklier erg veel van belang.
Als de diffusie door de lymfatische circulatie plaatsvindt, komen de tumorcellen de lokale lymfatische haarvaten binnen, die ze op hun beurt samen met de lymfe naar de schildwachtklier transporteren. Op het niveau van dit filter proberen de lokale witte bloedcellen kwaadaardige cellen te bestrijden om hun diffusie in de andere plaatsen van het organisme tegen te gaan; als deze verdedigingslinie wordt overwonnen, verspreiden de kwaadaardige cellen zich naar de volgende lymfeklier enzovoort, waarbij ze zich in het lichaam verspreiden en de behandelmogelijkheden drastisch verminderen.
Volgens de schildwachtkliertheorie kunnen, als er geen tumorcellen in de schildwachtklier zijn, de betrokkenheid van andere nabijgelegen lymfeklieren worden uitgesloten.
Klinische betekenis
Wanneer en waarom is het belangrijk om de schildwachtklier te evalueren
De evaluatie van de schildwachtklier is van groot klinisch belang in het zogenaamde tumorstadiëringsproces, wat ons op zijn beurt in staat stelt te begrijpen hoe groot en wijdverspreid de tumor is. Op deze manier kan de medische staf een geschikte behandeling plannen en een betrouwbare prognose opstellen. In borstkanker maakt de evaluatie van de schildwachtklier bijvoorbeeld het mogelijk om - in geval van negatieve resultaten - onnodige en schadelijke operaties (axillaire dissecties) te voorkomen (omdat ze zouden leiden tot problemen met zwelling van de ipsilaterale arm); zie het speciale artikel voor meer informatie.
Voor tumorstage wordt het zogenaamde TNM-systeem gebruikt, dat gebaseerd is op de evaluatie van drie elementen:
- T: uitbreiding van de primitieve tumor;
- N: afwezigheid of aanwezigheid van metastasen in regionale lymfeklieren;
- M: afwezigheid of aanwezigheid van metastasen op afstand.
De toevoeging van getallen aan deze 3 componenten geeft de omvang van de tumor aan, die des te ernstiger is naarmate het aantal groter is; specifiek hebben we:
- TO (zeer kleine tumor), T1, T2, T3, T4 (zeer grote tumor)
- N0 (geen lymfeklier betrokken), N1, N2, N3 (veel regionale lymfeklieren betrokken)
- M0 (geen metastasen op afstand), M1 (aanwezigheid van metastasen)
Wat betreft de evaluatie van sentinel lymfeklieren, hebben we:
- N0 (sn): schildwachtklier vrij van metastase
- N1 (sn): metastase in de schildwachtklier
- NX (sn): schildwachtklier niet beoordeelbaar
De schildwachtklier moet eerst door de arts worden geïdentificeerd; voor dit doel wordt een merkersubstantie geïnjecteerd in het gebied dat de tumor omringt, daarom wordt door middel van beeldvormingstechnieken het pad van deze tracer waargenomen tot aan de eerste lymfeknoop die het tegenkomt. Vervolgens wordt een biopsie en een anatomo-pathologische evaluatie van de lymfeklier uitgevoerd om de aanwezigheid van kwaadaardige cellen vast te stellen.
In geval van betrokkenheid van de schildwachtklier kan de arts opteren voor zijn operatieve verwijdering (lymfadenectomie).
Op dit moment (mei 2015) is het gebruik van de schildwachtklier als diagnostische techniek ruimschoots gevalideerd in borstkanker en melanoom . Verschillende studies zijn aan de gang om te begrijpen of het ook kan worden toegepast op andere kankers, zoals colon-, prostaat-, testiculair-, penis- en niercelcarcinoom.
Vergrote lymfeklieren: wanneer zorgen te maken
De vergroting van een lymfeklier wordt meestal veroorzaakt door de toename van het aantal immuuncellen daarin. In de meeste gevallen is dit fenomeen te wijten aan geheel goedaardige oorzaken (bijvoorbeeld een zere keel, andere lokale infectieuze of inflammatoire ziekten); alleen in zeldzame gevallen kan het de indicator zijn van een neoplastische ziekte. Het pleit voor de mogelijke aanwezigheid van een tumor die de gezwollen lymfeklieren:
- zo vele dagen blijven;
- ze hebben de neiging om in volume te groeien met de tijd;
- alleen aan één kant van het lichaam lokaliseren;
- plaatst zichzelf boven het sleutelbeen;
- zijn geassocieerd met koorts;
- zijn geassocieerd met aanzienlijk gewichtsverlies;
- zijn geassocieerd met andere tekenen of symptomen die wijzen op de mogelijke aanwezigheid van een tumor.
