Bij mensen wordt malaria veroorzaakt door vier soorten plasmodia: Plasmodium falciparum, P. vivax, P. malariae en P. ovale . Deze eencellige parasieten worden door een soort muggen van het geslacht Anopheles naar de mens gebracht: als het insect door het plasmodium wordt geïnfecteerd, door de man te prikken, vertegenwoordigt het de besmettingsvector .
Vanuit ecologisch en evolutionair oogpunt is malaria daarom gekoppeld aan de aanwezigheid van water; zodat de draagmug zich kan voortplanten en overleven in het milieu, maar de temperatuur mag niet onder de 18 ° C komen. Dit verklaart ook de seizoensvariatie die werd waargenomen in bepaalde delen van de planeet, waar de infectie heerst in warme periodes (dankzij de grotere efficiëntie van de cyclus), terwijl het in de winter zeldzaam is.
Plasmodium falciparum is het belangrijkste type malaria en is de doodsoorzaak veroorzaakt door de ziekte.
