Onder normale omstandigheden hebben cervicale afscheidingen en vaginale transudaat een lichte kleur, neigen naar transparant en een aangename geur. Veel vrouwen zijn echter niet van dezelfde mening en - hoewel dit aroma absoluut normaal is - vinden ze het te doordringend; hiervoor proberen ze het te maskeren door verschillende soorten cosmetica toe te passen of vaginale reiniging uit te voeren.
In bepaalde omstandigheden kan de vaginale geur bijzonder zwaar en onaangenaam worden, tot het punt dat het beschreven wordt met de klassieke uitdrukking "stank van gehavende vis". Dit is een duidelijke aanwijzing dat iets op het intieme niveau niet goed werkt. In de meeste gevallen is de slechte geur het gevolg van de overgroei van pathogenen die normaal in de vagina aanwezig zijn in zulke kleine hoeveelheden dat ze ongevaarlijk zijn. Deze aandoening staat bekend als bacteriële vaginose. Hoewel hoge seksuele promiscuïteit een belangrijke risicofactor is, zijn de oorzaken van vaginose ook te vinden bij overmatige of onvoldoende intieme hygiëne, het gebruik van intra-uteriene mechanische anticonceptiva en de onderwerping aan antibiotische therapie.
Een onaangename vaginale geur is gebruikelijk bij verschillende seksueel overdraagbare aandoeningen, vooral het kan worden veroorzaakt door Gardnerella, maar ook door trichomoniasis, candida, gonorroe en bekkenontstekingsziekte. Wanneer de slechte geur van de vagina wordt veroorzaakt door een geslachtsziekte, zoals gardnerella, wordt het versterkt door contact met het sperma en met alkalische zepen. De geur kan bijzonder intens zijn, zelfs tijdens de menstruatie.
Andere oorzaken van slechte vaginale geur worden weergegeven door slechte persoonlijke hygiëne en veel zeldzamer door cervicale of vaginale kanker, door de aanwezigheid van een rectovaginale fistel (een abnormale opening tussen het rectum en de vagina), ernstige genitale herpes, syfilis of van een vergeten interne pad.
Wanneer de vaginale geur bijzonder scherp en onaangenaam wordt, is het goed om deze zo snel mogelijk aan de arts of gynaecoloog voor te leggen. In de tussentijd is het noodzakelijk om "doe-het-zelf" deodorants en vaginale lavages te vermijden, die naast het verhinderen van de diagnose de infectie zouden kunnen verergeren.
