Het somatotype wordt gedefinieerd op basis van de antropometrische kenmerken van het onderwerp. Sheldon (1940) was de eerste die het concept van somatotype introduceerde en identificeerde de aanwezigheid in elk individu van drie verschillende componenten:
 | ENDOMORF (7, 1, 1) smalle schouders en brede heupen, zacht lichaam, hoog lichaamsvet, viscerotonisch |
 | MESOMORFISCH (1, 7, 1) gespierd, volwassen uiterlijk, dikke huid, correcte houding, somatotonisch |
 | ECTOMORPHIC (1, 1, 7) jeugdige uitstraling, lang, niet erg gespierd, intelligent, cerebrotonisch |
Het morfologische aspect kan worden gedefinieerd door een variabele score toe te kennen van 1 (minimum) tot 7 (maximum) aan elk van deze drie componenten.
Het eerste cijfer geeft de endomorfe component aan, het tweede cijfer geeft de mesomorfe component aan en het derde cijfer de ectomorfe component. Op deze manier duidt het getal 247 op verminderde endomorfe kenmerken, gemiddelde mesomorfe en hoge ectomorfe kenmerken.
Sheldon heeft zich niet beperkt tot het bestuderen van de fysieke kenmerken en associeerde elk onderdeel ook met bepaalde paranormale eigenschappen:
ENDOMORFEEN (grillig, jeugdig, expansief, tolerant, voedzaam, sociaal, behoefte aan genegenheid)
MESOMORFI (dapper, zelfverzekerd, vastberaden, liefhebbers van avontuur, risico en gevaar, begerig naar macht, )
ECTOMORFI (introvert, reflecterend, onhandig, angstig, met een artistieke ziel)
SOMATOTYPE EN SPORT
Elk van de drie kenmerken geïdentificeerd door Sheldon is noodzakelijk om uit te blinken in bepaalde sporten. De ectomorfe component is bijvoorbeeld essentieel in langlaufsporten en hoogspringen, waarbij lichaamsgewicht een belangrijke prestatielimiet is. De mesomorfe component is kenmerkend voor krachtsporten, terwijl de endomorfe component van contactsporten zoals sumo.
