De palmolie-industrie heeft zowel positieve als negatieve effecten gehad op werknemers van inheemse gemeenschappen. De palmolieproductie biedt werkgelegenheid en heeft aangetoond dat het de armoede vermindert, de infrastructuur verbetert en sociale voorzieningen biedt.
In sommige gevallen zijn oliepalmplantages echter ontwikkeld zonder overleg met de bezettende stamvolken, wat nogal wat conflicten van sociale aard heeft veroorzaakt.
Bovendien heeft de tewerkstelling van illegale immigranten in Maleisië veel controverse veroorzaakt over de arbeidsomstandigheden waarin ze zouden worden geplaatst.
Sommige sociale initiatieven exploiteren de teelt van oliepalmen als een echte strategie voor het verminderen van collectieve armoede. Een voorbeeld is dat van de palmhybriden van de "VN-voedsel- en landbouworganisatie" (FAO) die in West-Kenia zijn geplant en die in staat zijn om de winstgevendheid en daarmee de voeding van de lokale bevolking te verbeteren; of de ondersteuning van plattelandsontwikkeling in Maleisië, door de "Federal Land Development Authority" en de "Federal Land Consolidation and Rehabilitation Authority".
Het gebruik van palmolie voor de productie van biodiesel kan de voedselproductie in gevaar brengen vanwege het overmatige alternatieve gebruik van fruit, waardoor ondervoeding in ontwikkelingslanden wordt veroorzaakt of verergert. Deze controverse staat ook bekend als "voedsel versus brandstof". Volgens een rapport uit 2008, gepubliceerd door de "Renewable and Sustainable Energy Reviews", is palmolie uitgeroepen tot een duurzame bron van voedsel en biobrandstoffen. De productie van biodiesel uit palmolie zou geen bedreiging vormen voor de aanvoer van eetbare olie. Volgens een studie van 2009 gepubliceerd in de Environmental Science and Policy Journal, zou de commerciële vraag naar palmolie in de toekomst kunnen toenemen met een daaruit voortvloeiende agrarische expansie die ook de vraag naar voedsel zou ondersteunen.
De oliepalmteelt heeft negatieve gevolgen voor de natuurlijke omgeving; onder meer: ontbossing, verlies van de natuurlijke habitat (die bepaalde diersoorten bedreigde, zoals de orang-oetan en de Sumatraanse tijger) en grotere uitstoot van gasvormige broeikasgassen.
Veel oliepalmplantages zijn op veenmoerassen aangeplant, waardoor de bodem verstoord is en omdat deze niet langer in staat is om bepaalde gassen vast te houden, wordt het broeikaseffect bevorderd.
Sommige organisaties, zoals de Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO), hebben geprobeerd de ecologisch duurzame teelt van oliepalmen te bevorderen. De Maleisische regering heeft beloofd 50% van het totale nationale gebied in de vorm van bossen te behouden. Volgens onderzoek uitgevoerd door het "Tropical Peat Research Laboratory", een groep die oliepalmteelt analyseert ter ondersteuning van de industriële sector, fungeren plantages als koolstofputten en produceren ze zuurstof. Volgens de "tweede nationale mededeling van Maleisië aan het Raamverdrag van de Verenigde Naties inzake klimaatverandering", dragen de plantages bij aan het behoud van de status van Maleisië vanwege het positieve effect ervan op de concentratie van koolstofdioxide.
Milieugroeperingen zoals "Greenpeace" en "Friends of the Earth" verzetten zich tegen het gebruik van biobrandstoffen op basis van palmolie, met het argument dat ontbossing ter ondersteuning van oliepalmplantages schadelijker is voor het klimaat dan de voordelen verkregen door biobrandstof te gebruiken en palmen te gebruiken als koolstofputten.
De RSPO werd in 2004 opgericht na bezorgdheid van niet-gouvernementele organisaties met betrekking tot de milieueffecten van palmolieproductie. De RSPO heeft internationale normen voor ecologisch duurzame productie opgesteld en een garantielabel gecreëerd. Ze zijn lid van de RSPO: bepaalde palmolieproducenten, milieugroepen en bepaalde kopers.
Palmolieproducenten die genieten van de 'Certified Sustainable Palm Oil' hebben echter kritiek geuit op de organisatie; Dit komt omdat, ondanks het feit dat het voldoet aan de RSPO-normen en de kosten van de certificering heeft gedragen, de marktvraag naar dit soort producten nog steeds vrij laag is. Het fenomeen is te wijten aan de hogere kosten, die kopers naar goedkopere producten leiden, zelfs als ze niet gecertificeerd zijn. In 2011 was 12% van de palmolie in de wereld gecertificeerd als "duurzaam", hoewel slechts de helft van dit percentage het RSPO-keurmerk kreeg.
