Een antigeen is een molecuul dat als vreemd of mogelijk gevaarlijk wordt herkend door het immuunsysteem van een organisme, dat het bestrijdt door de productie van antilichamen. De meeste antigenen zijn in staat om een specifieke immuunrespons te produceren, gericht op hun verwijdering en gecoördineerd door de T- en B-lymfocyten (dezelfde cellen die verantwoordelijk zijn voor hun herkenning).
Antigeniciteit is het vermogen van het antigeen om specifiek te combineren met antilichamen en specifieke receptoren (de receptoren voor het antigeen dat aanwezig is op T- en B-cellen); immunogeniciteit, of "immunogene" kracht, weerspiegelt in plaats daarvan het vermogen van het antigeen om een immuunrespons te induceren (gemedieerd door T- en B-cellen). Daarom is elk immunogeen molecuul ook antigeen, maar niet alle antigenen zijn immunogeen.
Antigenen kunnen worden geclassificeerd als endogeen of exogeen, afhankelijk van of ze inheemse oorsprong hebben of vreemd zijn aan het organisme. Deze laatste dringen het lichaam binnen in de vorm van bacteriën, virussen, chemicaliën, pollen, enz. en worden gefagocyteerd (gegeten en gedigesteerd) door geschikte cellen (macrofagen, monocyten en neutrofiele granulocyten). Sommige resten van het spijsverteringsproces worden gepresenteerd op het fagocytcelmembraan (klasse II MHC) en herkend door T-helperlymfocyten, die cytokinen afscheiden door de proliferatie van geactiveerde B-lymfocyten, macrofagen en andere deeltjes te stimuleren. De endogene antigenen, opgesloten binnen de cellen, worden ook verwerkt en blootgesteld op het celoppervlak (klasse I MHC); hier worden ze herkend door cytotoxische T-lymfocyten, die stoffen afgeven die in staat zijn om de geïnfecteerde cel te doden door lysis of apoptose (zelfmoord).
Normaal gesproken staat het immuunsysteem niet toe dat antilichamen worden gesynthetiseerd tegen zijn eigen moleculen (zelf); deze controle is niet erg effectief bij auto-immuunziekten, waarbij directe immuunreacties tegen cellen in het lichaam worden ingesteld, herkend en geïdentificeerd als gevaarlijke externe middelen.
Gewoonlijk zijn antigenen proteïne- of polysaccharidisch, maar zelfs eenvoudiger elementen (metalen, DNA-fragmenten, enz.) Kunnen antigeen en immunogeen worden door ze te combineren met de eigen eiwitten van het organisme en deze aan te passen.
