Hepatocyten zijn de karakteristieke cellen van de lever, tot het punt dat ze 80% van het levervolume en 60% van alle cellen van het orgaan vormen. Naast het samenstellen van de hoofdmassa van de lever, vormen hepatocyten ook het meest actieve en functionele deel van het orgaan, zoals blijkt uit hun histologische kenmerken.
Als we een hepatocyt met een elektronische microscoop onderzoeken, kunnen we de volgende kenmerken vaststellen:
- polyedrale vorm, met 5-12 oppervlakken en 20-30 μm in diameter;
- bolvormige, eucromatische en vaak tetraploïde, polyploïde of meervoudige nucleus (twee of meer kernen, maximaal vier per cel);
- aanwezigheid van een overvloedig endoplasmatisch reticulum, zowel gerimpeld als glad;
- overvloed aan mitochondria, lysosomen en Golgi-apparaten;
- glycogeenkorrels en lipidenvacuolen zijn vaak goed zichtbaar, aanwezig in een variabel aantal en grootte afhankelijk van de voedingstoestand en de digestiefase;
- talrijke en grote peroxisomen;
- overvloed aan vacuolen die enzymen bevatten, zoals urease in kristallijne vorm;
- aanwezigheid van vacuolen die ferritine- en hemosiderinekristallen bevatten.
De gezichten van de hepatocyten staan in nauw contact met elkaar en aan de ene kant begrenzen ze de galcapillairen, aan de andere kant wijzen ze naar de sinusoïdale wanden:
- het plasmamembraan tegenover de hepatische sinusoïden (bloedvaten) heeft talrijke onregelmatig gevormde microvilli, die de mogelijkheden van metabole uitwisseling tussen bloed en hepatocyten versterken; er zijn ook kleine pinocytose vesicles;
- in de plasmamembranen van aangrenzende hepatocyten worden microscopische kanalen waar de gal stroomt (biliaire canaliculi) gevormd door aangrenzende doucheachtige krommen samen te voegen. In feite worden nabij het lumen van deze canaliculi de hepatocytenblaasjes verzameld die de verschillende componenten van de gal verzamelen. Samen geven deze canaliculi aanleiding tot de galboom.
- Op de andere plaatsen zijn de verschillende hepatocyten verbonden door talrijke verbindingscomplexen (gap junctions en desmosomes); De hepatische cellen worden verbonden door deze nauwe overgangen om te voorkomen dat de gal infiltreert tussen de intercellulaire ruimten, en blijft goed opgesloten in het canaliculaire systeem (gal is toxisch voor hepatocyten).
Natuurlijk is de rijkdom aan organellen die de hepatocyt kenmerken een indicatie voor de enorme verscheidenheid aan biosynthetische en afbraakactiviteiten die door het orgel worden uitgevoerd. Vanuit het oogpunt van leverfysiologie spelen hepatocyten een centrale rol bij:
- glucose-, lipide- en eiwitmetabolisme
- metabolisme van bilirubine en galproductie
- ontgiftingsmetabolisme van endogene verbindingen (bilirubine, hormonen) en exogene (geneesmiddelen)
en in:
- plasma-eiwitsynthese (transport)
- synthese van alle stollingsfactoren (behalve VIII-vWF) afhankelijk van K (2e, 7e, 9e, 10e)
- glycogeenopslag, vit. B12, vit. A, D, E, K
