Cholera is een acute infectieziekte veroorzaakt door Vibrio cholera, voornamelijk gedragen door water en besmet voedsel . Deze bacterie, eenmaal ingenomen, koloniseert de darm, waar het een toxine afgeeft dat in staat is om zich te hechten aan de cellen van het epitheel en een toxische werking te produceren, en door middel van een complexe fysiologische reactie het vermogen om water te absorberen, verandert. Na enkele uren of dagen verschijnen bij 5-10% van de geïnfecteerde mensen lozingen van waterige en massieve diarree, geassocieerd met braken, snelle uitdroging en vermindering van het lichaamsgewicht. De patiënt kan meer dan 1 liter vloeibare ontlasting per uur verliezen, vaak omschreven als " rijstwater " vanwege de witachtige kleur en de karakteristieke geur die het heeft. Uitdroging kan zo ernstig zijn dat anurie, spierkrampen, hypovolemie en cardiovasculaire collaps worden veroorzaakt .
Zonder adequate behandeling kan de dood binnen enkele uren optreden. Gelukkig gebeurt de infectie in de meeste gevallen in een subklinische vorm of als een milde en ongecompliceerde diarree-episode.
Twee serogroepen van cholera vibrios zijn betrokken bij menselijke epidemieën: O1 (de meest wijdverspreide wereldwijd) en 1313 (alleen aangetroffen in sommige regio's van Azië).
