Wanneer de geïnfecteerde tseetseevlieg mensen bijt, injecteert deze transcutaan de metacyclische tripomastigoten die aanwezig zijn in zijn speekselklieren. Eenmaal in de gastheer komen de parasieten in het lymfestelsel en het bloed, waar ze veranderen in circulerende tripomastigoten en beginnen een onophoudelijke voortplantingsactiviteit door binaire splitsing (hemolymfatische fase).
Parasitemie is periodiek: momenten waarop het verhoogd is, worden afgewisseld met andere, waarbij het abrupt wordt gereduceerd als gevolg van de productie van specifieke antilichamen door het geïnfecteerde organisme. Een groep parasieten, echter, door het modificeren van de glycoproteïnen aan het oppervlak, is in staat om de antilichaamrespons te omzeilen. Daarom wordt de vermenigvuldigings- en lysiscyclus herhaald.
Later in de loop van de infectie, trypanosomes binnenvallen de lymfeklieren, milt, lever en vele andere organen. De dood kan enkele dagen nadat het centrale zenuwstelsel is betrokken ( meningo-encephalitische fase ) optreden .
De cyclus wordt gehandhaafd wanneer een tseetseevlieg het bloed van een geïnfecteerde man of dier opneemt. In de vector vermenigvuldigt het protozoön zich in de darm voordat het in de speekselklieren van het insect migreert. De tse-tse vlieg kan de infectie overbrengen naar een ander zoogdier of naar mensen met een nieuwe angel, als er ten minste 20-30 dagen verstreken zijn sinds de infectie is geïnfecteerd.
