In botanische taal is de term "saprofiet" (van de Griekse sapros, rot en phyton, plant) nu verouderd en verouderd, hoewel sommige wetenschappelijke teksten dit woord nog steeds bevatten om al die micro-organismen aan te duiden die, om te leven, de voeding van materie nodig hebben rottend organisch materiaal .
De meeste korstmossen worden als saprofyten beschouwd (organismen die zijn samengesteld uit cyanobacteriën en schimmels); sommige bacteriën en sommige protozoa vormen zijn ook opgenomen in de saprofytische categorie.
Alle saprofyten zijn heterotrofe organismen, waardoor ze niet in staat zijn om hun eigen voeding te produceren uit anorganisch materiaal .
Omdat het uitstekende ontleders zijn, vormen sommige saprofyten een kostbaar element van ecosysteemvoedselketens; deze heterotrofe organismen, door het vereenvoudigen van de complexe organische stoffen in elementaire anorganische materie (bijv. minerale zouten, water, enz.) zijn geïndiceerd voor de vorming van humus. Met andere woorden, met hun actie begunstigen de saprofyten (of saprogenen) de ontbinding van levenloze organische stoffen, op deze manier bijdragend tot de humming (set van demolitieve processen van een enzymatische aard waarbij de organische stof onderhevig is aan bewerking).
Saprofytische bacteriën moeten niet altijd als dragers van schade worden beschouwd; denk bijvoorbeeld aan degenen die in symbiose leven met de intestinale bacteriële flora van de mens: dankzij hun aanwezigheid is de integriteit van de darm en verdediging tegen ziektes gegarandeerd, dankzij de synthese van vitaminen en sporenelementen die erg belangrijk zijn voor het welzijn van de darm. Bovendien voorkomt de aanwezigheid van deze saprofyten in het darmkanaal (binnen een bepaald bereik) dat pathogene bacteriën, virussen en schimmels u schade kunnen toebrengen.
Opmerking : een overmatige concentratie van saprofyten in de darm kan het tegenovergestelde effect veroorzaken en schade veroorzaken zoals normale pathogenen. Candida albicans is bijvoorbeeld een saprofiet van het spijsverteringskanaal en de mondholte, dus in fysiologische omstandigheden leeft de schimmel normaal op deze locaties, zonder schade aan te richten. Naast het spijsverteringsstelsel en de mondholte, is Candida albicans een onderdeel van de vaginale bacteriële flora in 10-20% van de vrouwen (asymptomatische vorm). Wanneer er echter een verandering optreedt in het lokale bacteriële evenwicht, dus in gunstige omstandigheden voor myceten, prolifereert de saprofiet op een overdreven manier, waardoor de algemene infectie ontstaat die dezelfde naam draagt (orale en vaginale candidiasis).
Samen met enkele bacteriën zijn paddenstoelen zeer belangrijke recyclers van koolstof, stikstof en essentiële sporenelementen: dit recyclingproces is zeer nuttig, omdat het de vereenvoudiging van complexe materialen - zoals cellulose en lignine - bevordert in eenvoudige moleculen, ook bruikbaar door schimmels en anderen micro-organismen.
In het verleden waren schimmels en bacteriën ook opgenomen in de saprofytische groep; momenteel zijn deze twee categorieën echter uitgesloten van het plantenrijk, zodat noch schimmels, noch bacteriën correct kunnen worden gedefinieerd als saprofyten.
