Net als cariës is parodontitis ook een polymicrobiële infectieziekte. De ontsteking van het parodontium wordt in feite veroorzaakt door verschillende ziekteverwekkende soorten, die bijdragen aan het veroorzaken van schade aan de weefsels rond de tand en die de mechanische stabiliteit ervan verzekeren (gingiva, parodontaal ligament en alveolair bot). Na verloop van tijd veroorzaken periodontopathieën destructieve laesies van de collageenvezels en het alveolaire bot, tot het punt waarop de tand valt.
In de mond zijn er honderden verschillende microbiële soorten; sommige daarvan zijn schadelijk, andere neutraal en andere kunnen nog steeds als heilzaam worden beschouwd (ze zijn tegen de verspreiding van schadelijke soorten). De samenstelling van de orale microbiële flora wordt sterk beïnvloed door voeding, mondhygiëne en genetische factoren.
Met betrekking tot de oorsprong van parodontitis, is het noodzakelijk om te focussen op de microbiële soorten die aanwezig zijn in de zogenaamde subgingivale plaque. Tussen de vrije rand van het tandvlees en het glazuur van de tand bevindt zich namelijk een voor, 1-2 mm diep, de gingivale sulcus; in sommige opzichten vertegenwoordigt deze groef een soort ecologische nis, een kleine pocket die bescherming biedt tegen bacteriën die niet erg tolerant zijn voor zuurstof.
Als in de cariës de belangrijkste cariogene micro-organismen enige streptokokken zijn (in het bijzonder S. mutans ), zijn ze in de parodontitis meestal betrokken anaerobe Gram-negatieve bacteriën, vooral vertegenwoordigd door de geslachten Bacteroides en Fusobacterium .
Om zeker te zijn, onder normale omstandigheden verschilt de subgingivale plaque niet veel van de supragingivale plaque en is slechts ongeveer 12% van de kweekbare subgingivale flora opgebouwd uit anaërobe en microaerofiele Gram-negatieve bacteriën. Als de mondhygiëne ontoereikend is, neemt het percentage anaërobe soorten echter toe en neemt het meer en meer toe naarmate het tandvlees ontstoken raakt (gingivitis) en de gingivale sulcus verdiept (een gingivale sulcus die pathologisch door de parodontale ziekte wordt aangemaakt krijgt de naam van de tandvleeszak ).
De belangrijkste etiologische agentia van parodontitis zijn Fusobacterium nucleatum, Prevotella intermedia, Porphyromonas gingivalis en Treponema denticola . De Entamoeba gingivalis parasiet werd gevonden bij 95% van de mensen met tandvleesaandoeningen en zelden bij mensen met gezond tandvlees.
De aanwezigheid, zelfs overvloedig, van micro-organismen met een sterk pathogeen potentieel is niet voldoende om parodontitis te bepalen. De ontsteking van de ondersteunende weefsels van de tand wordt in feite gehandhaafd door een chronische hyperactivering van het immuunsysteem, die enerzijds de indringers bestrijdt en anderzijds schade aan de parodontale weefsels veroorzaakt. In feite stimuleren de endotoxinen die vrijkomen door de vernietiging van de bacteriën de activiteit van de osteoclasten, die enkele mediatoren afgeven die verantwoordelijk zijn voor de vernietiging van de parodontale weefsels.
Factoren zoals diabetes en het roken van sigaretten verhogen het risico van parodontitis omdat ze de bloedstroom (en zuurstof) naar het tandvlees verminderen en de verspreiding van anaërobe soorten bevorderen. Afwijkingen in de vorm en positie van de tanden, carieuze holtes, vullingen en misvormde prothesen, ongeschikte orthodontische apparatuur en onvoldoende mondhygiëne verhogen het risico op parodontitis omdat ze de opbouw en retentie van de plaque bevorderen.
