In 1976, in de dorpen aan de oevers van de rivier Ebola, een zijrivier van de rivier de Congo, startte een uiterst agressief virus twee hedendaagse uitbraken van Ebola: een in de Democratische Republiek Congo en de andere in Zuid-Soedan.
Dit organisme veroorzaakte een reeks snel verslechterende tekenen en symptomen, toe te schrijven aan het complex van virale hemorragische koortsen . Ebola was vergelijkbaar met een ander bekend virus, Marburg (beide behoren tot de Filoviridae-familie en veroorzaken soortgelijke problemen) en uit de bloed- en celcultuuranalyses bleek dat het zelfs geen gele koorts of Lassa-koorts was .
Ebola is zeer infectieus en virulent: vijf of tien virusdeeltjes zijn voldoende om een explosieve voortplanting in het gastheerorganisme te starten, vaak dodelijk. Het genetische materiaal bestaat uit een enkele RNA-streng (in de praktijk is het georganiseerd in een string die instructies geeft over het samenvoegen van kopieën van het virus zelf). Tot nu toe zijn vijf verschillende stammen van het virus geïsoleerd, waarvan er vier in staat zijn mensen te infecteren.
In het verleden heeft het virus verschillende epidemieën veroorzaakt, maar altijd op kleinere schaal dan nu. Hoewel ebola zich altijd enorm snel heeft verspreid, was het ooit beperkt tot dorpen in centraal en westelijk Afrika, dicht bij het regenwoud, zonder 500 slachtoffers te overschrijden.
