Urtica dioica groeit overvloedig in Noord-Europa en het grootste deel van Azië; over het algemeen geeft het de voorkeur aan de velden. Het komt minder vaak voor in Zuid-Europa en in Noord-Afrika, waar het meer beperkt is vanwege de behoefte aan water.
In Noord-Amerika wordt het wijd verspreid in Canada en de Verenigde Staten, waar het in elke provincie en staat wordt aangetroffen; Hawaii is de uitzondering maar niet het noorden van Mexico. Het groeit overvloedig in het noordwesten van de Stille Oceaan, vooral op plaatsen waar de jaarlijkse regenval overvloedig is. De Europese ondersoort is geïntroduceerd in Noord-Amerika en Zuid-Amerika.
In Europa kan de aanwezigheid van brandnetels in de buurt van een structuur erop duiden dat een gebouw door mensen wordt verlaten, omdat deze sites overvloedig groeien, zelfs als ze in het algemeen worden uitgeroeid vanwege hun giftige kracht. Nettles hebben daarom een sterke associatie met menselijke huizen; het is mogelijk dat deze correlatie kan worden toegeschreven aan de vruchtbaarheid van menselijk en dierlijk afval, dat hoge niveaus van fosfaat en stikstof bevat.
Nettles zijn zeer belangrijke planten voor de balans van fauna. Ze zijn een unieke voedselbron voor enkele vlinderlarven, zoals de pauw en de kleine schildpad; ook de larven van sommige Lepidoptera zoals de Shades, de Buff Ermine, de Dot Moth, de Flame, de Gothic enz. worden daar ook gevoerd. De wortels worden vaak gegeten door de larve van de spookmot Hepialus humuli-mot.
Nettle is een kreupelhoutplant die van vochtige omgevingen houdt, maar ook veel voorkomt in weilanden en aan de oevers van waterlopen. Ondanks de voedingswaarde is brandnetel niet erg populair bij dieren in het wild of vee, vermoedelijk vanwege het scherpe effect. Het verspreidt zich dankzij de zeer overvloedige zaden, dankzij de wortelstokken, en is in staat om te overleven / herstellen snel, zelfs na branden.
Het netelmaceraat wordt ook in de landbouw behoorlijk gebruikt als organische meststof, vanwege het overvloedige gehalte aan stikstof en minerale zouten.
Rijk aan vitaminen, indien fijngehakt (groenvoer), is brandnetel bijzonder nuttig bij het voeren van alle jonge pluimvee, waaronder jonge eendjes, ganzen en vooral pluimvee.
