Slaap is een natuurlijk mechanisme dat alle zoogdieren gemeen hebben. In het begin werd het beschouwd als een noodzakelijk proces voor hersenterust; vandaag weten we echter dat sommige hersengebieden actiever zijn tijdens het slapen dan in de waaktoestand.
Slaap kan daarom worden gedefinieerd als een periode van verminderde motorische en perceptuele activiteit die een circadiaans ritme volgt. Tijdens deze "suspensie" blijven de processen van het vegetatieve leven actief: men blijft ademen, het hart houdt niet op met kloppen, de bloedsomloop houdt niet op en de productie van hormonen stopt niet. Zelfs perceptie is niet afwezig, omdat een persoon kan worden gewekt door een gezonde of tactiele stimulus en af en toe kan spieractiviteit optreden (bijvoorbeeld bij het veranderen van de positie in het bed).
Er zijn veel theorieën naar voren gebracht om de fysiologische rol van slaap te verklaren. Sommige onderzoekers geloven dat de functie van de slaap voornamelijk is om het lichaam te herstellen en de energie te herstellen die wordt besteed aan activiteiten overdag. Andere experimentele bewijzen hebben aangetoond dat nachtrust de opslag van nuttige informatie die tijdens het ontwaken is verkregen, kan vergemakkelijken en helpt bij het consolideren van de geleefde ervaringen. Bovendien demonstreren recente gegevens de implicatie van slaap in de immuunafweermechanismen : sommige dieren, die gedurende lange tijd geen rust hadden, bleken in feite gemakkelijker onderhevig te zijn aan infectie.
