De term daltonisme is afgeleid van de naam van de Engelsman John Dalton, scheikundige en vader van de atoomtheorie, die voor het eerst de stoornis beschreef, waaraan hij zelf leed.
De wetenschapper realiseerde zich in feite dat gras en bloed hem van dezelfde kleur verschenen en begon daarom te onderzoeken welke verschillen er waren tussen hem en andere mensen.
Dalton had een ongevoeligheid voor de groene kleur en aangezien de broer ook hetzelfde defect had, veronderstelde hij dat deze afwijkende chromatische waarneming te wijten was aan een erfelijke ziekte die de glasachtige humor eerder blauw dan transparant maakte.
In 1794 exposeerde Dalton het eerste wetenschappelijke rapport over kleurenvisie met als titel " Buitengewone feiten met betrekking tot het kleurenvisie ". Omdat hij de precieze oorzaken van zijn eigen kleurenblindheid echter niet kon verklaren, gaf hij aanwijzingen dat zijn oogbollen na zijn dood moesten worden verwijderd en bestudeerd.
Dankzij de belangrijke wetenschappelijke bijdrage van Dalton weten we tegenwoordig dat kleurenblindheid (of dyschromatopsie ) wordt veroorzaakt door genetische veranderingen van de kegeltjes (fotoreceptoren van het netvlies) en zich in de meeste gevallen manifesteert als een verstoring van de perceptie van rood en van het groen.
