Vanwege de gelijkenis van de namen en de gevolgen die ze veroorzaken, worden hartaanvallen (of een hartinfarct) en hartstilstand door veel mensen beschouwd als dezelfde pathologie.
In werkelijkheid zijn het echter twee verschillende ziekelijke aandoeningen die worden vastgesteld met mechanismen van een duidelijk andere aard.
In feite is er aan de oorsprong van de hartaanval een onderbreking van de bloedstroom gericht op de hartspier, dwz het myocardium. Deze onderbreking, indien niet snel behandeld, omvat een massieve necrose (of dood) van het myocardium zelf en een duidelijke vermindering van de samentrekkende capaciteit van het hart.
Aan de oorsprong van hartstilstand is daarentegen een verandering van het sinusritme - dat wil zeggen, een aritmie - die de elektrische signalen die de contractie van het hart genereren, "verstoren" om ze volledig ineffectief te maken. Met andere woorden, tijdens een hartstilstand trekt het hart zich slecht samen, alsof het niet langer gepulseerd is.
