Basofielen zijn vrij zeldzame witte bloedcellen in de bloedbaan (0, 01% - 0, 3% van de leukocytenpopulatie); desalniettemin is de kleine aanwezige hoeveelheid gemakkelijk te onderscheiden door de grote cytoplasmische korrels, die donkerblauw worden en reageren met specifieke kleurstoffen.
Basofielen geven histamine, heparine (een anticoagulans), cytokinen en andere chemicaliën af die betrokken zijn bij de allergische en immuunrespons.
De basofielen worden geproduceerd in het beenmerg, ze worden in gedifferentieerde vorm in de bloedsomloop afgegeven en gerekruteerd in de weefsels die worden beïnvloed door ontstekingsreacties. Net als de mastocyten (waarmee ze een groot aantal kenmerken delen) concentreren ze zich in de longen, in het spijsverteringskanaal en in het bindweefsel. De korrelinhoud wordt vrijgegeven als reactie op verschillende stimuli; naast de reeds genoemde vermelden we de blootstelling aan koude, door voedsel overgedragen hyperlipidemie en de afgifte van proteolytische enzymen.
Basofielen hebben hoge affiniteitsreceptoren voor IgE, antilichamen die voornamelijk zijn betrokken bij allergische reacties en kunnen worden geactiveerd door binding aan het specifieke antigeen (bijvoorbeeld een stuifmeelkorrel). Zoals verwacht, laten basofielen, in reactie op de interactie tussen antigeen-immunoglobuline, de inhoud van hun granules vrij (degranulatie); de massale afgifte van de daarin aanwezige stoffen is verantwoordelijk voor de symptomen van directe overgevoeligheid die gepaard gaat met de meerderheid van allergische aandoeningen (bronchiale astma, insectenbeten enz.). Bovendien zijn basofielen ook verbonden met vertraagde allergische reacties.
