Het eerste bewijs van het humaan immunodeficiëntievirus ( HIV ) is afkomstig van stalen verkregen van Afrikaanse patiënten in de jaren vijftig. Er wordt aangenomen dat de eerste infectie plaatsvond in Afrika, na de infectie van andere soorten geïnfecteerde primaten. In feite vertegenwoordigt HIV-1 de gemuteerde versie van een aap-immunodeficiëntievirus ( SIV ), dat al vele honderden jaren met deze dieren heeft geleefd. Het virale middel (geïdentificeerd als HIV-1-groep M) werd oorspronkelijk overgedragen aan mensen door chimpansees .
Deze passage zou in feite in het begin van de twintigste eeuw meer dan eens in centraal Afrika hebben plaatsgevonden, maar slechts één van deze gevallen leidde tot het uitbreken van de AIDS-epidemie onder de mensen. Een studie uitgevoerd door een internationaal onderzoeksteam, gepubliceerd in "Science", reconstrueerde de genetische en epidemiologische geschiedenis van AIDS ("De vroege verspreiding en epidemie van HIV-1 in menselijke populaties"; Wetenschap 2014 3 oktober; Vol .346 Nr. 6205 pp. 56-61). Door de genetische sequenties van honderden HIV-monsters uit verschillende delen van Afrika te vergelijken, heeft de onderzoeksgroep een soort genealogische stamboom gemaakt. Door kennis over de snelheid van virusmutaties toe te passen, konden geleerden de verschillende takken van de stamboom koppelen aan de beschikbare historische gegevens . Zo was het mogelijk om de oorsprong van de AIDS-epidemie te achterhalen: het virus verspreidde zich voor het eerst in 1920 naar Kinshasa, de huidige hoofdstad van de Republiek Congo.
Aan het begin van de 20e eeuw was Kinshasa in feite een bloeiende koloniale stad, het centrum van een bloeiende handel; na de uitbreiding van het treinverkeer werd het een van de best verbonden steden in Centraal-Afrika en naar schatting zijn honderdduizenden er aan het eind van de jaren 40 doorheen gekomen. Het genetische aanpassingsvermogen van het virus, bevolkingsgroei, transportontwikkeling, prostitutie, de aanwezigheid van andere infectieziekten en de gewoonte om niet-gesteriliseerde spuiten te gebruiken in ziekenhuizen zijn allemaal factoren die hebben bijgedragen aan het brengen van het virus in de stad en in andere Afrikaanse landen, dus in de rest van de wereld .
