Lacrimatie kan altijd aanwezig zijn ( basale component ) of voortkomen uit fysiologische en emotionele reacties ( reflexcomponent ).
Basale tranen houden de bindvliesoppervlakken vochtig, verminderen wrijving, verwijderen vuil, hinderen bacteriële invasies en verschaffen voeding en zuurstof aan het conjunctivale epitheel.
Fysiologisch huilen is een reactie op een anomalie in de oculaire omgeving. Voorbeelden zijn een plotselinge toename van de helderheid, een verwonding, een infectie of irritatie van het oog door het binnendringen van vreemde voorwerpen. Fysiologisch scheuren heeft daarom als hoofdfunctie het beschermen, reinigen en smeren van het oog.
Emotioneel huilen daarentegen is het antwoord op psychologische stress of te intense emoties. De mechanismen zijn in dit geval complexer en omvatten niet alleen het traanapparaat (het hart versnelt bijvoorbeeld de hartslag en de ademhaling neemt toe, evenals de oxygenatie van het bloed).
