Tegenwoordig betekent " quarantaine " een periode van isolatie, van variabele duur, toegepast als een voorzorgsmaatregel in het geval van bijzonder besmettelijke ziekten.
De oorsprong van deze praktijk is ontstaan met de komst van de zwarte pest . Volgens een origineel document van 1377 moesten de schepen die aankwamen in de stad Ragusa (Dubrovnik) 30 dagen van de haven blijven voordat ze konden uitstappen, in afwachting of de symptomen van de ziekte in de bemanning zouden kunnen verschijnen.
Rond dezelfde tijd heeft Venetië ook een reeks maatregelen genomen om de verspreiding van de pest tegen te gaan: het isolement werd verlengd tot 40 dagen en werd door de Venetiaanse autoriteiten "quarantena" genoemd (in het Italiaans: veertig).
Na die tijd geloofde men zelfs dat een persoon die aan de pest leed niet langer besmettelijk was. In werkelijkheid werd de ziekte verspreid door knaagdiervlooien en deze preventieve maatregel tegen de ziekte was nutteloos.
Voor en na de pest leenden andere ziekten zich in quarantaine, zoals lepra, syfilis, gele koorts en cholera.
