Het Engelse acroniem AIDS ( Acquired Immune Deficiency Syndrome ) wordt gebruikt om de ziekte aan te duiden die wordt veroorzaakt door infectie door het humaan immunodeficiëntievirus ( HIV, Human Immunodeficiency Virus ).
HIV heeft de eigenaardigheid van het infecteren van CD4- lymfocyten, een type cel dat essentieel is voor verworven immuniteit . Tijdens de infectie is er een geleidelijke vermindering van de elementen die verantwoordelijk zijn voor de verdediging van het organisme, tot de ineenstorting van het immuunsysteem . Een persoon kan zonder het te weten besmet zijn met HIV, omdat het mogelijk is om meer dan 20 jaar met het stille virus te leven voordat hij het verworven immunodeficiëntiesyndroom ervaart. AIDS-patiënten worden geleidelijk vatbaar voor een breed scala aan infectieuze micro-organismen, waarvan vele onder normale omstandigheden onschadelijk zijn. Overlijden is in het algemeen een gevolg van de effecten van een van deze opportunistische infecties.
Concluderend wordt de term AIDS gebruikt wanneer het de openlijke ziekte betekent, die optreedt wanneer het immuunsysteem verzwakt is door een HIV-infectie.
