De huid is een fundamenteel onderdeel van het menselijke immuunsysteem, in het bijzonder van de zogenaamde aangeboren immuniteit. De laatste wordt zo genoemd omdat het al die fysieke en biochemische mechanismen bij elkaar brengt, die sinds de geboorte aanwezig zijn en die snel en bijna lukraak reageren tegen elke externe bedreiging.
De huid behoort tot de zogenaamde oppervlaktewerende barrières. Net als een harnas, is het in feite in staat om de penetratie van ziekteverwekkers door afweer tegen te gaan:
- mechanisch: de meest oppervlakkige cellen van de huid (stratum corneum van de epidermis) zijn verhoornd en dicht gepakt (ze zijn op dezelfde manier als de dakpanplaten aangebracht). Dankzij het hoge gehalte aan keratine vormen ze ook een moeilijk te overwinnen barrière door micro-organismen.
- chemisch: de vetzuren van de talg en de enigszins zure pH van de huid werken de groei van schimmels en bacteriën tegen.
- biologisch: de symbiotische en saprofytische huidflora helpt andere bacteriesoorten weg te houden, inclusief potentieel pathogene soorten. Verder is er een bepaalde hoeveelheid lysozym aanwezig in het zweet, een enzym dat in staat is om het celmembraan van bacteriën te vernietigen. Verder zijn op het niveau van de opperhuid (spinoselaag) specifieke immuuncellen aanwezig, de zogenaamde Langerhans-cellen . Deze cellen hebben de bijzonderheid lange vertakkingen te presenteren (dendrieten genoemd), waarmee ze de antigenen vangen die vervolgens worden geïnternaliseerd, verwerkt en blootgesteld op het celoppervlak. Op deze manier kunnen Langherans-cellen andere immuuncellen activeren (T-helperlymfocyten) die verantwoordelijk zijn voor het verwijderen van de dreiging.
