Variolisatie bestond uit het inoculeren van of het maken van een gezonde persoon inhaleert materiaal van puisten van pokkenpatiënten. Deze methode was het enige wapen om de ziekte jarenlang te bestrijden en het aantal sterfgevallen aanzienlijk te verminderen.
Reeds in gebruik in China in de tiende eeuw, kwam de praktijk in Europa dankzij het werk van de aristocratische Lady Mary Wotley Montagu, de vrouw van de Engelse ambassadeur in Istanbul. De vrouw observeerde de Ottomaanse praktijk van het inoculeren van de vloeistof uit de blazen van pokkenpatiënten en besloot haar kinderen aan dezelfde behandeling te onderwerpen.
In 1722 trof de techniek veel weerstand in Engeland. De methode was in feite verre van veilig en niet altijd succesvol: mensen die ziek werden tijdens inenting werden potentiële bronnen van infectie. Na de ontdekkingen van Jenner in de jaren negentig van de jaren 1700, werd de variolisatie geleidelijk verlaten.
