Al in 429 voor Christus merkte de Atheense historicus en militair Thucydides - de beschrijving van de plaag van Athene tijdens de Peloponnesische oorlog - op dat de genezen zelden een tweede keer ziek werden, en nooit dodelijk.
Tegenwoordig weten we dat dit soort " natuurlijke vaccinatie " het gevolg is van het feit dat de antilichamen, eenmaal geactiveerd na het begin van een ziekte, nog lange tijd resistentie tegen het immuunsysteem verlenen (in sommige gevallen gedurende het hele leven).
Rond het jaar 1000 na Christus, in China en India, hadden empirische ervaringen de gewoonte om pathologisch materiaal van patiënten met pokken ( Variola minor ) te gebruiken om gezonde mensen (" variolisatie ") te behandelen, zodat ze besmettelijk konden worden. Op deze manier waren de behandelde proefpersonen na het overwinnen van de infectie immuun voor de meest ernstige vormen van de ziekte ( Variola vera en Variola haemorragica ).
Vanaf het einde van de achttiende eeuw hebben ontdekkingen met betrekking tot de productie en toediening van vaccins de mensheid een van de krachtigste middelen verschaft voor de preventie en bestrijding van infectieziekten.
De arts Edward Jenner merkte op dat de boeren die koepokken hadden gekregen (veel minder ernstig dan de menselijke variant) door de koeien te melken, nadat de ziekte was overwonnen, nooit menselijke pokken bereikten. In 1976 probeerde Jenner vervolgens materiaal van een koepokkenpuistje in een 8-jarige jongen te injecteren en de ziekte ontwikkelde zich niet.
De term vaccin ( van koe ter ere van de ontdekking van Jenner) trad pas honderd jaar later, in 1881, officieel in de medische literatuur, dankzij Louis Pasteur . De Franse bioloog slaagde erin de miltvuur te overwinnen door middel van een verzwakte cultuur van miltvuurbacillen.
