In de negentiende eeuw was Londen een machtige stad, in volledige industriële revolutie, maar overvol, met ernstige vuilproblemen en uitgerust met primitieve rioolnetwerken, die de riolering de Thames in gooiden en drinkwater uit dezelfde rivier haalden. Het was deze actie die de watervoorziening van de stad verontreinigde, wat leidde tot cholera-epidemieën.
Bij het uitbreken van de cholera-epidemie van 1854 konden onderzoeken van de Engelse arts John Snow met een epidemiologische methode voor het innovatieve tijdperk aantonen dat cholera werd overgedragen door water en niet door de lucht, zoals tot die tijd steunde hij de theorie van miasma's . Om zijn proefschrift te demonstreren, besloot Snow om " ghost maps " samen te stellen: hij nam een aantal kaarten met de openbare bronnen en alle bekende sterfgevallen door cholera, in overeenstemming waarvan hij zwarte balken trok die loodrecht op de wegen waren gestapeld. Hoe meer tekens er op de kaart werden weergegeven, hoe groter het aantal doden op dat specifieke punt in de stad. Met name in het Soho-district ontdekte de arts dat een groot aantal sterfgevallen plaatsvond in de buurt van de waterpomp op Broad Street. Sneeuw verwijderde het handvat van de fontein en de gevallen van cholera in de buurt begonnen af te nemen, maar liepen pas na een paar dagen op. In de praktijk slaagde John Snow er met zijn methode in om de incidentie van cholera en de diffusie ervan in een nauwkeurig geografisch gebied te verbinden, en daarmee tot het meest waarschijnlijke medium van diffusie.
