De ontdekking van capillairen wordt toegeschreven aan de Italiaanse fysioloog Marcello Malpighi (1627-1694).
In 1660 merkte Malpighi met de microscoop de long van een kikker op, kleine bloedvaten die de slagaders met de aderen verbonden. Omdat het hele dunne vaten waren, besloot Malpighi om ze haarvaten te noemen, dat is dun als een haar.
Vandaag weten we dat de diameter van een haar gemiddeld tussen 17 en 180 micrometer ligt (er is een grote variabiliteit tussen mensen), terwijl de diameter van een capillair gemiddeld 5 tot 10 micrometer bedraagt.
De diameter van een capillair is daarom kleiner dan die van een haar.
