Het gezegde is afgeleid van een oud geloof volgens welke de krokodillen tranen van bekering zouden vergieten na het voeden van hun prooi. In de populaire cultuur verwijst dit gezegde naar iemand die voor het eerst een slechte daad met opzet begaat, en vervolgens pretendeert spijt te voelen.
In werkelijkheid "huilen" de krokodillen om fysiologische redenen, dat is om de oogbal te smeren en op te ruimen om de beweging van het tweede ooglid, gebruikt tijdens de duurzaamheid in water, te vergemakkelijken. Bovendien, door tranen, verdrijft de krokodil de zouten die zich ophopen in het lichaam.
